Letture

La funzione del libretto, termine che è utilizzato così com'è in quasi tutte le lingue, nell'economia di un'opera musicale è molto vario: oltre alle parole destinate ad essere cantate, include anche le didascalie e talvolta una prefazione e delle note. Alcuni compositori, ad esempio Richard Wagner, scrissero da soli i libretti per le proprie opere, ma la maggior parte si è affidata a letterati professionisti. La gran parte dei libretti deriva da opere letterarie preesistenti, talvolta classici della letteratura. Ma il libretto è anche una creazione originale, concepita in stretta collaborazione con il compositore, come accade per i libretti che Hugo von Hofmannsthal scrisse per Richard Strauss.

I grandi letterati che puntualizzarono pienamente il genere letterario del melodramma e quindi della librettistica furono Ottavio Rinuccini, Apostolo Zeno, Ranieri de' Calzabigi e soprattutto Pietro Metastasio (1698–1782) (pseudonimo di Pietro Trapassi). I suoi libretti furono utilizzati in diverse occasioni da diversi compositori. Un altro librettista affermato del XVIII secolo fu Lorenzo Da Ponte, che scrisse il libretto per tre delle maggiori opere di Mozart. Eugène Scribe fu uno dei più prolifici librettisti del secolo successivo, fornendo le parole a Meyerbeer (con il quale ebbe una durevole collaborazione), Auber, Bellini, Donizetti, Rossini e Verdi. Il duo francese costituito dagli scrittori Henri Meilhac e Ludovic Halévy scrisse un vasto numero di libretti per opera e operetta, apprezzati da Jacques Offenbach, Jules Massenet e Georges Bizet. Arrigo Boito, che scrisse libretti, tra gli altri, per Giuseppe Verdi e Amilcare Ponchielli, compose anche due opere per proprio conto. Ulteriore librettista di rilievo fu Antonio Ghislanzoni, autore di circa un'ottantina di libretti, tra i quali spicca quello dell'Aida verdiana. A cavallo tra Ottocento e Novecento è da ricordare la coppia composta da Luigi Illica e Giuseppe Giacosa, che fornì a Puccini i libretti di alcune tra le sue opere più famose.